D’après le dictionnaire Larousse, une donnée est ce (1) qui est connu ou admis comme tel, sur lequel on peut fonder un raisonnement ; (2) qui sert de point de départ pour une recherche. La donnée est un élément fondamental qui sert de matière première dans les échanges entre les humains, matériels (smartphone, ordinateur, …), etc. Quel que soit le domaine d’activités ou la science, la donnée est définie avec des nuances insignifiantes. En mathématiques, une donnée est une quantité connue dans l’énoncé d’un problème et qui sert à trouver la solution.

En informatique, une donnée est la représentation d'une information dans un programme : soit dans le texte du programme (code source), soit en mémoire durant l'exécution. Les données, souvent codées, décrivent les éléments du logiciel tels qu'une entité (chose), une interaction, une transaction, un évènement, un sous-système, etc. Il ne faut surtout pas confondre la notion de donnée et celle d’information. Une information se diffère d’une donnée par le fait que la donnée est un élément brut, dépourvue de tout raisonnement, supposition, constatation et probabilité alors qu’une information est une donnée interprétée. Pour passer de donnée à information, il faut un contexte de la donnée qui créé une valeur ajoutée.

En science des données, une donnée est ce qui est connu et qui sert de point de départ à un raisonnement ayant pour objet la détermination d'une solution à un problème en relation avec cette donnée. Cela peut être une description élémentaire d’une réalité, le résultat d'une comparaison entre deux événements du même ordre (mesure) soit en d'autres termes une observation ou une mesure. De nos jours, on parle de Big Data ou Données massives pour caractériser de grands volumes de données variées et en constante production.