Le modèle relationnel est inventé par Edgar Frank Codd dans les années 70. Il est le premier modèle de bases de données sans critère de stockage. Le modèle relationnel est un ensemble de relations basées sur la théorie des ensembles en mathématique qui modélisent les relations existantes entre les données ou informations. C’est le modèle le plus utilisé par de nombreux SGBD qui puise son origine dans la notion de relation.

Mathématiquement, une relation (binaire) entre deux ensembles A et B est un sous-ensemble du produit cartésien de A et B. Le produit cartésien de A et B noté AxB est l’ensemble de toutes les paires possibles constituées d’un élément de A et d’un élément de B.

Une relation est une notion abstraite que l’on peut représenter de plusieurs manières. Soient les ensembles Code = {1, 2, 3, 4, 5} et Nom = {X, Y, Z}. On définit une relation entre les 2 ensembles telle que
➢ 1 soit en relation avec X et Z
➢ 3 soit en relation avec X
➢ 4 soit en relation avec Y

Le produit cartésien étant un opérateur n-aire permet la généralisation de la notion de relation entre plusieurs ensembles.
Dans une base de données, on utilise toujours la représentation sous forme de tableau.